1966年出生的英國作家莎拉華特絲(Sarah Waters)已成為我最喜歡的作家之一。文學博士出身的她擁有高超的寫作技巧，擅長捕捉讀者心理，營造懸疑驚悚的故事氛圍。
莎拉華特絲曾被《Granta》雜誌選為英國2003年最佳青年小說家之一，以及大英圖書獎的2003年度作家。她從事寫作以來得獎無數，首部作品《輕舔絲絨》(Tipping the Velvet) 一推出便躍登暢銷排行榜，由BBC改編成迷你影集《絲絨之戀》(又譯《南茜的情史》)，佳評如潮，更被英國《週日泰晤士報》評選為年度青年作家。此書的電影版預計2009年上映。
莎拉華特絲的作品均以維多利亞時代的英國為背景(《咆哮山莊》、《簡愛》等文學名作皆是這個時代的產物)。歷史氛圍精準掌握，若在不知道作者資訊的情況下閱讀，很容易讓讀者認為是古典文學。她承襲了狄更斯關注下層社會的筆調，加入哥德小說(gothic fiction)式的懸疑氣氛，以及推理小說式的謎團與意外性，創作出獨具個人特色、讓人難以忘懷的精彩作品。
莎拉華特絲1998年出版的首部作品《輕舔絲絨》重現維多利亞時代的劇場，藉由表演工作者的生命歷程，探索真愛與自我認同，獲得當年度的貝蒂特拉斯克獎(Betty Trask Award)、浪達同志文學獎(Lambda Literary Award)等文學大獎。第二本著作《華麗的邪惡》(Affinity) 則以降靈術描繪當時對於未知世界的好奇與恐懼，逼近結尾時赫然出現震撼力超的意外逆轉；此書獲得石牆書獎(Stonewall Book Award)等重要文學獎項。第三部作品《荊棘之城》(Fingersmith) 則透過描寫竊賊文化，編織出結構嚴謹、充滿張力的懸疑小說，並由BBC改編為熱門影集《指匠情挑》。此作使莎拉華特絲榮獲「年度英語作家獎」、《娛樂週刊》評選為年度十大好書、《紐約時報》注目書賞、「CWA歷史犯罪類小說匕首獎」，並一舉入圍英國文學兩項最高榮譽—柑橘獎(Orange Prize)和曼布克獎(Man Booker Prize)，文壇地位因而水漲船高。以上三作合稱「維多利亞三部曲」，已由小知堂出版中譯本。2006年出版的《守夜》(The Night Watch)則再次同時入圍柑橘獎與曼布克獎，並獲得浪達同志文學獎(Lambda Literary Award)。
這次要介紹的BBC迷你影集《指匠情挑》乃改編自莎拉華特絲的小說《荊棘之城》【2020資訊更新：由麥田出版的新版譯本，已將本書譯名與影集譯名統一為《指匠情挑》】。這部影集讓我見識到，原來影集和小說是可以如此完美的搭配。全長約三小時，脫離了一般電影兩小時的時間限制，能呈現出的內容、能揮灑的空間也就越多越大。
劇情描述在倫敦一處竊賊之家中，以照顧棄嬰、收養孤兒為生的薩克斯比媽媽和扒手(即為標題的「fingersmith」)蘇情同母女。「紳士」覬覦千金小姐瑪黛的巨額母親遺產(依照遺囑規定，瑪黛結婚後方可領取)，開始籌備一個邪惡的計畫：「紳士」以瑪黛的繪畫教師的身分接近她，騙取她的愛情；並派蘇去當她的貼身女侍以協助計畫進行。在結婚後，便要用詭計將瑪黛關進精神病院。
蘇進入荊棘山莊後，一切卻似乎開始逐漸變調。巨大的蜘蛛網漸漸籠罩，深陷其中的人會是誰？荊棘山莊隱藏著什麼樣的汙穢秘密？騙局之後還有騙局，祕密後面還有秘密……意外性的逆轉層層疊疊，處處暗藏伏筆……不看到最後，絕對無法想像接下來的情節發展！
影集《指匠情挑》是原作小說的完美重新詮釋。當初我讀完小說後寫下的心得是：「神祕詭譎的氣氛極為引人，讓人忘記書的厚度，以及漫長的鋪陳。意外性的逆轉接連出現，看似鋪陳的情節竟暗藏伏筆。隨著隱藏的事實接連的被揭露，暴露出的是愈來愈駭人的真實黑暗。筆調細膩，佈局精妙，絕對推薦！」。對照影集，唯一的差別就是鋪陳沒有小說那麼長，因為必須考慮到觀眾能等待與忍受的程度，故影集將原本小說在蘇的視角道出第一個驚人的高潮後才出現的瑪黛的視角調整為交錯敘述。除此之外，這部影集極為尊重原著，幾乎可以說是沒有任何一絲更改。影集的選角也十分恰當，瑪黛的陰鬱、神秘與神經質，蘇的粗野、開朗與靈巧，外表俊美但內心邪惡的「紳士」……所有的人物簡直就像是從書裡走出來似的。英國戲劇的細膩，由此可見一斑。
還記得當初閱讀原作小說時，是在一個疲倦又需要打發極長一段時間的場合。挑選《荊棘之城》不為了別的，純粹是因為它的驚人厚度。鋪陳雖然漫長，但是就是能吸引我一頁一頁的繼續往下讀。當第一個震撼投下時，我已被這本書完全的迷住了。
《荊棘之城/指匠情挑》中，完全不見任何一樁懸疑/血腥的謀殺案，也不需要通俗懸疑小說常用的跳躍時空，就能以張力強大的情節牢牢吸引讀者。不需要名偵探的結尾大解謎，不需要刻意隱藏線索，也不用敘述性詭計，就能讓讀者對真相感到震驚至極，足以媲美甚至超越最具代表性的懸疑/推理小說。不用花俏、討喜或特異的人物設定，就能讓讀者的情緒被書中人物牽引。結合文學性的筆調，這個充滿迷情與謎情的故事絕對能讓讀者/觀眾耐不住停頓，一氣呵成的享受完後仍沉浸在濃濃的餘韻中不忍離去。
附錄影片1：BBC電視台2005年影集版預告片
附錄影片2：韓國導演朴贊郁將本作跨文化翻拍為電影《下女的誘惑》(아가씨，The Handmaiden)，2016年上映
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